在蜀地以南的西南夷，君主有几十个，夜郎国最大；夜郎以西的靡莫邑等地也有几十个城，其中滇国最大；从滇国向北，君主也有几十个，邛都国最大：人都梳着锥形高髻，耕种田地，有城市聚居。那里以外从同师邑向东，北边到楪榆县，名字叫做嶲、昆明，人都把头发编结在一起，随牲畜迁徙，不定居，也没有君主，土地方圆可达几千里。从嶲出发向东北，君主也有几十个，徙国、筰都国最大；从筰都国向东北出发，君主也有几十个，冉駹国最大。那里的风俗或者定居，或者迁徙，在蜀地的西面。从冉駹国向东北出发，君主也有几十个，白马邑最大，人都是氐族。这些都是在巴蜀西南的外方蛮夷。
最初在楚威王时，派将军庄蹻（音决或一声，屩的异体字，草或绳编的鞋）率兵沿长江而上，攻略巴、蜀和黔中以西。庄蹻是已故的楚庄王之苗裔（索隐：楚庄王弟，为盗者）。庄蹻直打到滇池，滇池占地方圆三百里，旁边是平地，肥沃的土地有几千里，因为兵威被平定，归属楚国。庄蹻想回国禀报，正好秦军出击，夺下楚国的巴郡和黔中郡，道路阻塞不通，就回军，率部众在滇地称王，改变服饰，顺从那里的风俗，以此作为君主来统治。秦朝时常頞大致修通五尺宽的栈道，在西南诸如此类的郡国设置很多官吏。十几年后，秦朝灭亡，等到汉朝兴起，都放弃这些郡国，却在蜀地原来的边境开设关卡。巴蜀百姓有的偷偷出境经商，买卖筰都国产的马、僰国产的僮仆奴婢、牦牛等，因此巴蜀殷富。
建元六年，大行（官名）王恢率兵攻打东越国，东越国杀死国王郢（郢是人名）来回报。王恢就借着兵威派番阳令唐蒙传旨晓谕南越国。南越国请唐蒙吃蜀地产的枸酱，唐蒙问是从哪运来的，回答说“取道西北的牂柯，牂柯江宽好几里，出自番禺城下”。唐蒙回到长安，问蜀地的商人，商人说：“只有蜀地出产枸酱，人们大多持枸酱偷越边境，卖到夜郎国。夜郎国临近的牂柯江宽几百步，足够行船。南越国因财物隶属夜郎国，向西到同师邑，然而也不能像对臣子一样役使他们。”唐蒙就上书劝说武帝道：“南越王乘坐华丽的车子，用黄缯做车盖，乘舆左边的横木、驾马身上装有牦牛尾及雉尾制成的饰物，土地东西有一万多里，名义上是外臣，其实是一州的君主。现在从长沙、豫章两郡前往，水道大多断绝，难行。私下听说夜郎国拥有的精兵，可达十几万，从牂柯江浮船而下，出其不意，这是制服南越国的一个奇计。果真靠汉朝的强大，巴蜀的富饶，打通夜郎国的道路，在那里设置官吏，一定会十分容易。 ”武帝答应了。就拜唐蒙做郎中将，率一千人，及运送货物辎重的一万多人，从巴蜀的筰关入境，拜见夜郎侯多同（多同是人名）。唐蒙厚赏多同，晓谕汉朝的威德，相约在那里设置官吏，让自己的儿子做令。夜郎国旁边的小邑都贪图汉朝的缯帛，认为汉朝到那里道路艰险，最终也不能占有土地，就暂且听从唐蒙的约定。唐蒙回报天子，就设置犍为郡。征发巴蜀的士卒修路，从僰地直指牂柯江。蜀地人司马相如也说西南夷中的邛﹑筰两地可以设置郡县。派司马相如以郎中将的身份前往晓谕民众，都如同前面的南夷一样，设置一个都尉，共十几个县，隶属蜀地。
在这个时候，从巴蜀的四个郡（汉中、巴郡、广汉、蜀郡）打通西南夷的道路，戍卒转运，沿途供应粮食。几年，道路也未打通，士卒疲惫、饥饿、遭受湿气，死去的十分众多；西南夷又多次造反，发兵攻击，耗费巨大，劳而无功。武帝以此为患，派公孙弘前往巡视问明情况。回来禀报，说沟通西南夷的种种不便。等到公孙弘做了御史大夫，当时正修筑朔方郡来据守黄河，驱逐匈奴，公孙弘由儿子进言说开发西南夷的害处，可以暂且罢免，集中力量对付匈奴。武帝罢除开发西南夷的事，只在南夷的夜郎国设置两个县和一个都尉，让犍为郡自行保守，渐渐修建成郡县。
到了元狩元年，博望侯张骞出使大夏国归来，说在大夏国时见到蜀地产的布，邛山出的竹子、竹杖，派人问这些是从哪里运来的，说“从东南的身毒国，大约有几千里远，从那里的蜀地商人处买到”。也听说邛县向西大约两千里有身毒国。张骞于是盛言大夏国在汉朝西南，仰慕中国，却苦于匈奴隔绝那里的道路，果真沟通蜀地，从身毒国到大夏的道路便利而且近，有利无害。于是天子就命令王然于、柏始昌、吕越人等，让他们乘间从西南夷西面出境，目标是寻找身毒国。到了滇国，滇王尝羌（尝羌是人名，集解：徐广曰：尝一作赏）就扣留他们，向西寻求道路的一共有十几个人。一年多时间，使者都被昆明阻断道路，没有人能沟通身毒国。
滇王向汉朝的使者询问道：“汉朝和我国相比，哪个更大？”到了夜郎侯那里也是如此。因为道路不通的缘故，各自作为一州的君主，却不知汉朝的广大。，使者回来后，就盛言滇国是一个大国，做的事情足够来亲附。天子开始注意那里。等到南越国造反，武帝让驰义侯从犍为郡征发西南夷的士兵。且兰国君恐怕出兵远行，邻国俘虏本国的老弱，就率众造反，杀了使者和犍为郡的太守。汉朝就征发巴蜀之地曾经攻打南越国的罪人，由八个校尉率领去击破且兰国。正好南越国已被攻破，汉朝的八个校尉却没有攻下且兰国，就引兵回国，路上诛灭头兰国（索隐：即且兰也，感觉是另外一个国家）。头兰国经常隔断通往滇国的道路。已经平定头兰国，就此平定南夷为牂柯郡。夜郎侯一开始倚仗南越国，南越国已经破灭，正好回军途中诛灭造反的，夜郎侯就此入朝。武帝封他做夜郎王。
南越国破灭后，等到汉朝诛灭且兰、邓君等国，并杀死筰侯，冉駹等国都震恐，请求做汉朝的臣属，设置官吏。就改邛都国为越嶲郡，筰都国为沉儣郡，冉駹国为汶山郡，广汉郡以西的白马邑为武都郡。
武帝派王然于用南越国被攻破以及诛灭南夷的兵威晓谕滇王入朝。滇王的部属有几万人，滇国东北边有劳寖﹑靡莫两国，国君都与滇王同姓，互相扶助，不肯听从王然于。劳寖﹑靡莫两国多次侵犯汉朝的使者、官吏、士卒。元封二年，天子征发巴蜀的士兵攻灭劳寖﹑靡莫两国，兵临滇国。滇王才开始首推和好，因此并不诛杀滇王。滇王离开西南夷，举国投降，请求设置官吏，入朝。于是在滇国设立益州郡，赐给滇王国王印，重新统治那里的百姓。
西南夷的君主数以百计，只有夜郎侯、滇王接受王印。滇国是个小邑，最受宠爱。
太史公评论说：楚国的祖先难道有天禄吗？在周朝做过文王的老师，受封在楚地。等到周朝衰落，楚国的土地号称方圆五千里。秦国消灭诸侯，只有楚国的苗裔还占有滇王。汉朝诛灭西南夷，国家大多灭亡了，只有滇王重新成为受宠的王。然而西南夷的开端，因为在番禺城见到枸酱，在大夏国见到邛山出的竹子、竹杖。西南夷后来被分割，就被切分成西、南两方，最终成为七个郡（犍为、牂柯、越巂﹑益州﹑武都﹑沉儣﹑汶山）。
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